كلب البحر هو من الثدييات شبه دماغية وينتمي إلى مجموعة تدعى "القدم الزعنفة"، وهناك نوعان من كلب البحر والذي يطلق عليه أيضاً اسم الختم أو الأختام، فهناك أختام خالية من الأذن، والأختام ذات الأذنين، إلى جانب العديد من الأنواع التي تتميز بالفراء حيث أن هذا النوع يحتوي على فرو سميك يمكن أن يحبس الهواء ويساعد على إبقاء كلب البحر دافئًا.
أحجام كلب البحر :
هناك 18 نوعًا من كلاب البحر، وأكبر هذه الأختام هو ختم الفيل الجنوبي وذكور هذا النوع من كلاب البحر ضخمة، يصل وزنها إلى 8.500 رطل أو 855.5 كيلوجرام، أما عن الإناث فهي أصغر بكثير، ولكن لا يزال وزنهن أكثر من سيارة بوزن 2000 رطل أو 907.18 كيلوغرام، ويبلغ طول الذكور حوالي 20 قدمًا (6 أمتار)، بينما يبلغ طول الإناث حوالي نصف هذا الطول، وأصغر أنواع كلاب البحر هو الختم الدائري، والذي يبلغ متوسط طوله 5 أقدام (1.5 متر) ووزنه 110 إلى 150 رطلاً و50 إلى 70 كيلوجرام، وعلى عكس الأختام الأخرى، يكون الذكور والإناث من نفس الحجم تقريبًا.
أماكن معيشة كلب البحر :
يعيش كلب البحر عادة في مياه المحيطات الباردة في القطب الشمالي أو قبالة سواحل القارة القطبية الجنوبية، فبعض الأختام تعيش في الكهوف في الثلج والبعض الآخر لا يترك أبدًا كيس الثلج وينفث ثقوبًا في الجليد، ووفقًا لمركز بيانات الثلج والجليد الوطني تعيش أختام القيثارة، الحلقية، المقنعين، المرقطة، الملتحية والشريطية في القطب الشمالي.
وهناك بعض الأنواع الأخرى تعيش كأختام ليبورد وروس في القطب الجنوبي، ويعيش كلب البحر ذات الفراء وأسد البحر في شمال المحيط الهادئ بين آسيا وأمريكا الشمالية وقبالة سواحل أمريكا الجنوبية و أنتاركتيكا وجنوب غرب أفريقيا وجنوب أستراليا ويمكن أن يقضوا حوالي عامين في المحيط المفتوح قبل العودة إلى مناطق تكاثرها.
حمية كلب البحر :
يتغذى كلب البحر عمومًا على الأسماك، ولكنه سيأكل أيضًا ثعبان البحر والحبار والأخطبوط وجراد البحر ويأكل بعض أنواع كلب البحر طيور البطريق والأختام الأصغر، ويمكن أن يأكل كلب البحر الرمادي 10 رطل (4.53 كجم) من الطعام في يوم واحد، وفي بعض الأحيان يتجاهل الأكل لبضعة أيام، وغالبًا ما يتوقف عن تناول الطعام بالكامل خلال موسم التزاوج ويعيش على الطاقة الموجودة في دهنهم المخزن لمدة أسابيع.
تزاوج كلب البحر :
عندما يأتي موسم التزاوج، يصدر كلب البحر الذكر نداءات عميقة لجذب انتباه الإناث وسوف يستدعي ذكور كلاب البحر أيضًا الذكور الآخرين لكي يقوموا بمعرفة أنه يتم التحدث عن إناثها والذكور إقليميين للغاية عندما يتعلق الأمر بالتزاوج وسيتقاتلون من أجل حق التزاوج والضرب والعض ويحصل الفائز على فرصة التزاوج مع ما يصل إلى 50 أنثى في منطقتهن.
وتحمل الأم صغارها لفترة حمل حوالي 10 أشهر وعندما يشعرون أن الوقت مناسب، تحفر بعض الأختام أعشاشًا في الرمال ليضعوا صغارهم عليها، وبعض أنواع كلب البحر الإناث تضع جرو واحد فقط في السنة، وآخرون، مثل كلب بحر القيثارة، سوف ينجبون أطفالهم مباشرة على الجبال الجليدية وتبقى أطفال كلب البحر، التي تسمى الجراء على الأرض حتى ينمو فراؤها المقاوم للماء، وقد يستغرق ذلك حوالي شهر، وتتزاوج إناث كلاب البحر وتصبح حاملاً مرة أخرى بمجرد فطامها والذكور غير قادرين على التزاوج حتى يبلغوا حوالي 8 سنوات، لأنه يستغرق وقتًا طويلاً حتى يكبروا بما يكفي وقويًا بما يكفي للفوز في معركة التزاوج.
هل كلب البحر مهدد بخطر الإنقراض ؟
وفقًا للإدارة القومية للمحيطات والغلاف الجوي، تتم حماية جميع الحيوانات ذات الأذرع كالأختام وأسود البحر في المياه الأمريكية بموجب قانون حماية الثدييات البحرية ولا تعتبر معظم كلاب البحر مهددة بالانقراض، وفقًا للقائمة الحمراء للإتحاد الدولي لحماية الطبيعة وهناك استثناءات قليلة بالرغم من ذلك كالتي موجودة في ختم الفراء غالاباغوس، وبعض السكان المحليين، مثل كلاب البحر الرمادية في بحر البلطيق، معرضة للخطر وختم الفراء الشمالي والختم المقنع عرضة للخطر وأُعلن انقراض كلب البحر الكاريبي في عام 2008.
