يعتقد الكثير من الناس أن لسان الثعبان المتشعب مخيف، ففي كثير من الأحيان، يلوح الثعبان حوله بسرعة ثم يسحبه، وكانت النظريات التي تشرح ألسنة الثعابين المتشعبة موجودة منذ آلاف السنين، واستنتج أرسطو أنه يوفر للثعابين "متعة مضاعفة من الذواقة، حيث يتضاعف إحساسهم بالذوق".
واعتقد عالم الفلك الإيطالي جيوفاني هوديرنا أن ألسنة الثعابين تستخدم لتنظيف الأوساخ من أنوفها، وادعى بعض الكتاب في القرن السابع عشر أنهم شاهدوا الثعابين تصطاد الذباب أو الحيوانات الأخرى بين أشواك ألسنتهم، مستخدمة إياها كملقاط، كما إنها أسطورة شائعة حتى اليوم أن الثعابين يمكن أن تلدغك بألسنتها ولكن أيا من هذه الفرضيات غير محتمل.
وتستخدمها معظم الحيوانات ذات الألسنة للتذوق أو لتنظيف نفسها أو للآخرين أو للقبض على فرائسها أو التلاعب بها بما في ذلك البشر، يستخدمونها أيضًا لإصدار الأصوات ولا تستخدم الأفاعي ألسنتها في أي من هذه الأشياء وعلى مدار العشرين عامًا الماضية، كان كورت شوينك عالم الأحياء التطوري بجامعة كونيتيكت، يعمل على فهم وظيفة ألسنة الثعابين، و "الشم" هو أقرب وصف لما تفعله الثعابين بألسنتها.
ألسنة الثعابين تفوح منها رائحة:
تستخدم الثعابين ألسنتها لتجميع المواد الكيميائية من الهواء أو الأرض، ولا يحتوي اللسان على مستقبلات لـ التذوق والشم، وبدلا من ذلك، هذه المستقبلات موجودة في سقف الفم، وبمجرد دخول عضو جاكوبسون، نجد أن تستحضر مواد كيميائية مختلفة إشارات كهربائية مختلفة يتم نقلها إلى الدماغ.
وكان يعتقد ذات مرة أن اللسان ينقل المواد الكيميائية مباشرة إلى عضو جاكوبسون، لأن كلا من العضو والمسارات التي تؤدي إليه متزاوجة تمامًا مثل أطراف اللسان ولكن أفلام الأشعة السينية كشفت أن اللسان لا يتحرك داخل الفم المغلق، كما إنه ببساطة يرسب المواد الكيميائية التي جمعها على منصات على أرضية الفم مع إغلاق الفم.
ومن المرجح أن هذه الوسادات تنقل الجزيئات المأخوذة إلى مدخل عضو جاكوبسون عندما تكون أرضية الفم مرتفعة لتلامس السقف بعد نقرة اللسان، وتم تعزيز الحجة لذلك لأن الوزغات والسقنقور والسحالي الأخرى تفتقر إلى ألسنة متشعبة للغاية ولكنها لا تزال تنقل المواد الكيميائية إلى أعضائها الكائمية.
حاسة الشم ثلاثية الأبعاد:
نظرًا لأنه متشعب، يمكن لسان الثعبان جمع معلومات كيميائية من مكانين مختلفين في وقت واحد، وإن كانت الأماكن قريبة جدًا من بعضها وفقًا للمعايير البشرية، وعندما تباعد الثعابين أطراف ألسنتها عن بعضها البعض، ويمكن أن تكون المسافة ضعف عرض رأسها وهذا مهم لأنه يسمح لهم باكتشاف التدرجات الكيميائية في البيئة، مما يمنحهم إحساسًا بالاتجاه وبمعنى آخر، تستخدم الثعابين ألسنتها المتشعبة لمساعدتها على الشم في ثلاثة أبعاد وتستخدم البوم آذانها غير المتماثلة بهذه الطريقة لاكتشاف الصوت في ثلاثة أبعاد.
وتستخدم الثعابين والبوم دوائر عصبية متشابهة لمقارنة قوة الإشارة المرسلة من كل جانب من الجسم وتحديد الاتجاه الذي تأتي منه الرائحة أو الصوت ويفعل البشر ذلك بسمعهم أيضًا، لكن ليس بنفس الفعالية.
وهذا يجعل من الممكن للأفاعي أن تتبع المسارات التي خلفتها فرائسها أو زملائها المحتملون، وفي ثلاثينيات القرن الماضي، قبل أن تكون الإرشادات المتعلقة بالاستخدام الأخلاقي للحيوانات في البحث صارمة، وقام عالم الأحياء الألماني هيرمان كهمان بإزالة الجزء المتشعب من ألسنة الثعابين بشكل تجريبي ووجد أنه لا يزال بإمكانها الاستجابة للروائح، لكنها فقدت قدرتها على المتابعة وتم تنقيح هذه النتائج وتأكيدها خلال السبعينيات.
استنشاق الجنس في الثعابين:
في الثمانينيات من القرن الماضي، شاهد عالم أحياء الأفاعي نيل فورد في جامعة تكساس فى تايلر كيف استخدم ذكور الثعابين ألسنتهم عندما كانوا يتتبعون مسارات فرمون تركتها الإناث وراءها ووجد أنه إذا سقطت كلتا طرفي لسان الأفعى الذكور ضمن عرض الممر، فإن الثعبان استمر في الانزلاق إلى الأمام مباشرة، ومع ذلك، عندما سقط طرف أو آخر خارج حافة الممر، أدار الثعبان رأسه بعيدًا عن ذلك الطرف وعاد باتجاه مسار الفرمون، وتبعه جسده.
وإتباع هذه القاعدة البسيطة سمح للثعابين بأداء سلوك تتبع المسار الذي كان دقيقًا وموجهًا، وإذا لامست طرفي اللسان الأرض خارج الممر، سيتوقف الذكر ويهز رأسه ذهابًا وإيابًا، ويقوم بنقر لسانه، حتى ينقل الممر، وذكور كوبرهيد لديهم ألسنة أطول وأكثر تشعبًا من الإناث، مما يعزز من قدرتهم على العثور على رفقاء وعلى الرغم من أن ازدواج الشكل الجنسي حيث يكون أحد الجنسين مختلفًا بشكل ملحوظ عن الآخر ونادر الحدوث في الثعابين، ومن المحتمل أن تكون الاختلافات في حجم اللسان موجودة في الأنواع الأخرى أيضًا.
ومن المحتمل أيضًا أن يكون تتبع الرائحة مفيدًا جدًا للثعابين التي تتعقب الفريسة، بما في ذلك الحيوانات المفترسة التي تجلس وتنتظر مثل الأفاعي، التي طورت مكونات سامة كريهة الرائحة ولكنها غير سامة لمساعدتها على نقل فريستها التي تعرضت للعض والسموم.
وعند تتبع أثر الرائحة، تلمس الثعابين أطراف لسانها على الأرض لالتقاط المعلومات الكيميائية الموجودة هناك لكن يمكن للثعابين أيضًا استخدام نوع مختلف من نفض الغبار لأخذ عينات من المواد الكيميائية المحمولة في الهواء.
وغالبًا ما تلوح الأفاعي بألسنتها في الهواء دون ملامستها لأي شيء ويخلق اللسان دوامات هوائية، مثل تلك المتكونة في الماء خلف القارب وتنجرف هذه الدوامات بعيدًا عن القارب أثناء تشكلها، وأن الدوامات التي يتم تكوينها في الهواء بواسطة ألسنة الثعابين لها خاصية خاصة فهي لا تنجرف بعيدًا بل تبقى بالقرب من اللسان، حيث يمكن أخذ عينات منها بشكل متكرر مثل أطراف اللسان.
ونقرات اللسان المتذبذبة هي فريدة من نوعها للثعابين كما إنها تسمح للأفاعي بأخذ عينات من الهواء أكبر بمقدار 100 مرة من الامتداد البسيط للأسفل لـ اللسان ثم ينقل اللسان هذه الجزيئات إلى عضو جاكوبسون عبر أرضية الفم، وتشير الدلائل إلى أن ذكور الثعابين يمكنها أيضًا العثور على الإناث ومتابعتها باستخدام نقرات اللسان المتذبذبة للكشف عن الفيرومونات المحمولة جواً، على الرغم من أن تفاصيل كيفية تحديد الاتجاه باستخدام مثل هذه الروائح المشتتة والعابرة لا تزال غير مفهومة جيدًا.
